Seravalli: L’horloge tourne sur le règne de Don Fehr en tant que directeur exécutif de la NHLPA
TORONTO — Pour la première fois en trois ans, l’Association des joueurs de la LNH et les agents de joueurs certifiés se sont réunis ici mercredi pour leur réunion annuelle d’une journée.
Il y avait un sentiment de normalité – enfin, à la fin de la pandémie – mais aussi un soupçon de drame potentiel qui se préparait dans la pièce.
La séance de questions et réponses avec le directeur exécutif de la NHLPA, Donald Fehr, devait être l’événement principal. Les agents voulaient des réponses à des questions difficiles sur le fiasco de l’arène des Coyotes de l’Arizona, les revenus projetés, l’enquête sur Kyle Beach – et surtout, l’avenir de Fehr, âgé de 73 ans, à la barre.
Un agent serait même allé jusqu’à envoyer un manifeste à Fehr et à l’AJLNH avant la réunion pour les informer des questions auxquelles il aimerait avoir des réponses.
Pourtant, la réunion de mercredi était sans drame.
Parce que l’événement principal n’a jamais eu lieu.
Selon des agents dans la salle, Fehr n’a jamais répondu aux questions, comme il l’a fait après chacune des réunions au cours de ses 11 ans de mandat – comme l’a fait chaque directeur exécutif qui l’a également précédé.
Au lieu de cela, les agents ont été informés que Fehr n’était pas disponible pour des questions et la réunion a été brusquement ajournée.
C’était le dernier d’une série de signaux indiquant la pression importante à laquelle Fehr est confronté, de la part de plusieurs circonscriptions maintenant, pour passer à une stratégie de sortie.
Après tout, c’est en 2014 que Fehr a mentionné publiquement pour la première fois qu’un «plan de succession» serait de mise après avoir traversé le troisième lock-out du syndicat en 2012-2013, qui a vu la part des revenus des joueurs réduite de 56 à 50%. .
Nous sommes en 2022. Fehr aura 74 ans en juillet. Il a guidé les joueurs à travers la pandémie avec une extension de la convention collective qui comprend un plafond salarial fixe dans un avenir prévisible et une dette de 1 milliard de dollars envers les propriétaires, un travail qui peut être considéré alternativement comme le plus brillant ou le plus brutal de Fehr.
Cet accord porte au moins sur la saison 2025-26, peu de temps après, Fehr aura 78 ans.
La pression à laquelle Fehr est confronté n’est pas l’âgisme, mais plutôt le manque de valeur perçu qu’il fournit au syndicat en dehors de la période cruciale de négociation du travail en temps de guerre. Pratiquement aucun nouveau revenu significatif n’a été généré par la NHLPA pendant le mandat de Fehr. De plus, les joueurs se sont interrogés en privé sur ce qu’ils perçoivent comme une relation trop amicale entre Fehr, le commissaire Gary Bettman et la LNH.
Ainsi, Fehr a été interrogé de but en blanc par Face-à-face quotidien mercredi : Avez-vous travaillé sur un plan de succession ?
Fehr a répondu: « Si je l’étais, je ne vous le dirais pas. »
La question de suivi : pensez-vous que l’élaboration d’un plan est importante ?
Réponse de Fehr : « Je ne vais pas du tout commenter une affaire interne comme celle-là. Quand et si une annonce est faite, ou une décision est prise, ce ne sera pas pour bientôt.
Laissez cette dernière clause de Fehr ruminer un instant.
Habitude. Être. Bientôt.
Fehr savait que la question allait venir. Il a entendu les grondements. Il a lu les histoires sur sa prétendue recherche d’informations concernant Kyle Beach, les spéculations sur sa sécurité d’emploi en novembre.
L’avocat bien parlé a prononcé les mots d’un homme qui est convaincu qu’il a un pouvoir absolu sur l’Association des joueurs de la LNH. Certains proches de Fehr pensent qu’il pourrait éventuellement envisager une transition en 2024 après la fin de la prochaine itération de la Coupe du monde de hockey. Pas avant.
Cette chronologie ne semble pas ancrée dans la réalité.
Parce qu’à la suite des réunions d’agents de cette semaine, une chose est claire : le temps presse pour le mandat de Fehr.
La patience s’épuise parmi les agents, certains joueurs et, plus important encore, maintenant les cadres supérieurs de l’AJLNH.
Peut-être qu’au lieu de demander à Fehr son éventuel plan de relève, il aurait été plus approprié de demander à l’AJLNH pourquoi le conseil exécutif de l’association ne lui en fournit pas?
C’est la gouvernance d’entreprise typique pour presque toutes les entreprises de premier plan. Le conseil d’administration dicte au PDG, et non l’inverse. Sur le papier, c’est peut-être le cas avec la NHLPA, mais pas en pratique.
Monarchie constitutionnelle
La réponse à la question ci-dessus se trouve à la page 13 de la Constitution de l’Association des joueurs de la LNH.
Fehr a officiellement pris ses fonctions de directeur exécutif le 18 décembre 2010 après avoir été approuvé à une écrasante majorité par un vote des joueurs à l’échelle des membres. Mais Fehr a travaillé dans les coulisses dans les mois précédant ce vote pour promulguer des modifications à la constitution.
« Vous avez une organisation d’athlètes professionnels qui sont dans une période où ils peuvent avoir besoin d’aide, et si je peux leur être utile dans le processus, compte tenu de la longue expérience que j’ai, j’aimerais essayer et faites-le », a déclaré Fehr aux journalistes le 12 novembre 2009. « Je n’ai pas représenté d’athlètes professionnels pendant 32 ans parce que je pensais que ce n’était pas ce que je voulais faire. J’espère que je pourrai leur apporter une aide qui leur facilitera un peu la tâche.
En surface, les changements proposés par Fehr et le sous-comité de la constitution visaient à stabiliser le syndicat et à empêcher ce qui s’était passé auparavant. Il y avait trois postes de pouvoir – directeur exécutif, ombudsman et avocat général – tous conçus pour fonctionner comme un système de freins et contrepoids, indépendants les uns des autres.
Le poste d’ombudsman, qui a aidé à évincer son prédécesseur Paul Kelly, a été supprimé. Les quorums des réunions ont été réduits. L’avocat général de l’association relèverait désormais du directeur exécutif, et non du conseil d’administration.
En réalité, les changements ont cédé la place à un régime autocratique.
Fehr, l’homme qui n’était censé être que consultant dans le processus de recherche, a été élu un peu plus d’un mois plus tard.
Fehr a alors dit aux joueurs qu’il n’avait pas besoin de contrat, qu’il servirait à volonté. Le résultat final a été cette clause dans la Constitution, selon une copie obtenue par Face-à-face quotidien:
ARTICLE VI – DIRECTEUR EXÉCUTIF
Section 1. Nomination et conditions d’utilisation
« Le directeur exécutif est nommé par le conseil d’administration pour siéger dans les conditions et selon les conditions que le Conseil d’administration peut juger appropriées. Le directeur exécutif est responsable devant le conseil d’administration et peut servir aussi longtemps qu’il jouit de la confiance du conseil d’administration.«
Cela a également créé ce qui est essentiellement, pour Fehr, un poste sans date de fin. Fehr a gagné au moins 30 millions de dollars américains au cours de son mandat de 11 ans, selon des sources.
Si Fehr semble être quelqu’un qui n’est pas pressé de quitter son poste, c’est parce qu’à moins qu’il ne décide de démissionner de son plein gré, il sait qu’il faudra un effort colossal pour l’exclure d’un conseil exécutif de 32 joueurs, qui au mieux sont désorganisés et au pire largement indifférents.
D’innombrables générations de joueurs dans l’histoire de l’association ont vu leur indifférence exploitée par les dirigeants, car ils sont surtout inquiets pour leur prochain match ou leur prochain contrat.
Pour que Fehr soit supprimé, il faudrait 18 votes « oui » lors d’une réunion exécutive à huis clos (sans Fehr) avec au moins 20 joueurs présents pour le quorum.
Lorsque de graves allégations ont été faites par l’ancien joueur Beach en octobre dernier, à peine plus de 80 joueurs ont rejoint cette réunion spécialement convoquée, et tout ce qu’ils avaient à faire était d’allumer un ordinateur.
Enquête sur la plage de Kyle
Fehr était sous le feu lors de cette réunion du 1er novembre lorsqu’il a été appelé sur le tapis par des joueurs pour répondre aux allégations de Beach.
Quelques jours auparavant, Beach avait déclaré dans une entrevue émouvante avec Rick Westhead de TSN qu’il remettait en question la capacité de Fehr à continuer de diriger l’AJLNH.
« Je sais que j’ai signalé chaque détail à une personne de l’AJLNH, avec qui j’ai été mis en contact après que je pense que deux personnes différentes ont parlé à Don Fehr », a déclaré Beach à TSN. « Pour [Fehr] tourner le dos aux joueurs alors que son seul travail est de protéger les joueurs à tout prix, je ne sais pas comment cela peut être votre leader.
Le médecin ou le thérapeute avec lequel Beach aurait été mis en contact, le Dr Brian Shaw – également administrateur du programme d’aide aux joueurs de la NHLPA – a été vu lors de la réunion des agents de mercredi. Il a continué à travailler pendant que l’enquête se déroule.
Alors que la température était chaude avant cette réunion du 1er novembre, des têtes plus froides ont finalement prévalu. Les joueurs n’ont jamais demandé une soi-disant «session exécutive», au cours de laquelle Fehr serait invité à quitter la réunion, afin qu’ils puissent délibérer sur son avenir.
Quelques joueurs ont posé des questions difficiles, mais Fehr a déclaré aux joueurs lors de l’appel que si des détails avaient été fournis, il aurait sûrement agi au nom de Beach – même s’il n’était pas membre à part entière du syndicat.
Fehr a recommandé qu’une enquête indépendante soit ouverte par une entreprise extérieure, une mesure qui a été approuvée par le conseil d’administration. L’AJLNH a retenu les services de la société Cozen O’Connor de Philadelphie par l’intermédiaire de son bureau de Toronto pour mener l’enquête.
Plus de cinq mois plus tard, la NHLPA dit qu’elle n’a toujours pas reçu le rapport.
« Nous nous attendons à ce que ce soit dans un avenir proche », a déclaré Fehr mercredi. « Je ne sais pas ce qu’il dira. Je ne l’ai pas vu.
Lorsqu’on lui a demandé si l’AJLNH prévoyait de rendre les conclusions publiques, Fehr a répondu : « Ce n’est pas ma décision, je ne suis pas en charge de ce processus. C’est à la [executive board].”
Lorsqu’on lui a demandé si Fehr avait une opinion sur la question de savoir si les conclusions devaient être rendues publiques, il a répondu avec désinvolture: «Si je le faisais, je le donnerais à [the executive board].”
C’était avant cette réunion du 1er novembre, il y a cinq mois, que le principal sujet de conversation était le statut d’emploi de Fehr, si un plan de relève devait être en préparation. Sa sécurité d’emploi n’a de nouveau pas été mentionnée jusqu’à mercredi – le même jour, la NHLPA a imposé un bâillon aux agents interdisant tout commentaire public futur sur les questions internes du syndicat.
Histoire répétée
L’histoire fournit souvent le meilleur indicateur d’indices sur ce qui pourrait arriver ensuite.
Quel est le point commun entre Alan Eagleson, Bob Goodenow, Ted Saskin et Paul Kelly ? Ce sont les quatre directeurs exécutifs à temps plein de l’AJLNH et ils ont tous été congédiés.
Cela s’est mal terminé – et sanglant – pour tous les quatre. C’était probablement l’une des préoccupations de Fehr lorsqu’il a pris le poste. Personne ne semble sortir propre.
De même, Fehr est déjà venu ici. Des chuchotements du monde du baseball ont alors indiqué que Fehr avait dépassé la durée de son accueil dans la MLBPA, servant à la barre de 1985 jusqu’à ce qu’il soit informé que son contrat ne serait pas renouvelé en 2009.
Oui, Fehr avait alors un contrat avec une date d’expiration, et on lui a donné cinq mois pour aider à mettre de l’ordre dans la maison du MLBPA avant que son remplaçant ne soit trouvé. Tout le monde a sauvé la face et les joueurs de la MLB ont félicité Fehr pour son travail inlassable.
Est-ce possible maintenant ?
Il y a encore une chance. Avec le changement en cours, il y a deux façons de le faire : la manière difficile ou la manière facile.
Avec l’aide du personnel senior, les joueurs et le conseil d’administration de la LNH peuvent laisser tomber les gants et faire du désordre. Ils peuvent affronter un titan du sport qui a un héritage à perdre.
Ou, il serait apparemment bénéfique pour tous si Fehr partait de son propre gré et déclenchait la clause de son contrat de travail, qui est censée inclure une période tampon de trois mois, une période pendant laquelle une bonne agence de recrutement de cadres peut trouver le leader. pour la prochaine génération de joueurs de hockey.
Cela permettrait une transition de pouvoir agréable et ordonnée, au lieu de replonger le syndicat dans le seul chaos qu’il semble connaître.
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Récemment par Frank Seravalli
