Predators : L’Heureux devra faire preuve de discipline

NASHVILLE – Zachary L’Heureux est prêt à se mesurer à un nouveau défi, et les Predators de Nashville ont bien hâte de voir comment il va le relever.

L’espoir en attaque de 20 ans, sélectionné par les Predators avec le 27e choix au total du repêchage 2021, a très souvent noirci la feuille de pointage tout en dérangeant ses adversaires au cours de ses trois dernières saisons avec les Mooseheads d’Halifax, dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec.

Il est maintenant temps d’évaluer quel type d’impact L’Heureux sera en mesure d’exercer dans les rangs professionnels. Il va se battre pour un poste à Nashville au prochain camp d’entraînement, mais sa destination la plus plausible est les Admirals de Milwaukee, dans la Ligue américaine de hockey.

« Il se trouve dans une bonne position », a mentionné le directeur général adjoint des Predators Scott Nichol. « Il est vraiment temps pour lui de faire le saut chez les pros. Que ce soit [à Nashville] ou à Milwaukee, il faut qu’il joue contre des hommes pour voir où il en est. »

L’Heureux (5 pieds 11 pouces, 197 livres) a récolté 190 points (82 buts, 108 passes) en 167 parties au cours de sa carrière junior.

Il a raté les huit premières semaines de la saison 2022-23 puisqu’il se remettait d’une intervention pour soigner une hernie. Il a rapidement retrouvé ses repères en amassant 37 points (18 buts, 19 passes) à ses 23 premiers matchs. L’Heureux a conclu son passage à Halifax sur une bonne note en obtenant 26 points (11 buts, 15 passes) en 20 matchs des séries éliminatoires.

« Il est passé à un autre niveau en séries, a soumis Nichol. J’ai trouvé qu’il était le moteur de cette équipe. Il a été très discipliné, il a amassé des points et il a provoqué des punitions. »

L’Heureux a participé au camp de développement Predators en juillet, afin d’aider à sa préparation en vue d’un niveau de hockey qu’il sait beaucoup plus exigeant.

« Je dois être le plus fort possible physiquement, a reconnu L’Heureux. Pour me distinguer des autres au prochain niveau, je dois me présenter au camp après avoir connu le meilleur été de ma vie et m’être assuré que chaque aspect de mon conditionnement physique est à point. Mon coup de patin est aussi une chose sur laquelle je devrai assurément travailler. 

« Je pense m’être amélioré de ce côté au cours des derniers étés, mais si je peux franchir une autre étape cet été, ça va beaucoup me faciliter la tâche quand je vais faire le saut chez les pros. »

L’un des éléments centraux du jeu de L’Heureux est son style teigneux et agressif. Il parvient souvent à déranger ses adversaires, ce qui les pousse à écoper de punitions qui permettent à son équipe de s’emparer du momentum. L’Heureux et les Predators savent toutefois qu’il devra choisir le bon moment pour le faire à mesure qu’il va gagner en maturité. Le Québécois a été suspendu neuf fois au cours de son stage junior, ce qui comprend une suspension de 10 matchs la saison dernière.

« Zach a connu une saison en montagnes russes, parfois par sa propre faute, mais ce fut une très bonne expérience d’apprentissage pour lui, a mentionné Nichol. C’est difficile de jouer avec ce type d’émotion. Je me suis déjà trouvé dans ses souliers. C’est difficile de tracer la ligne et de ne pas la franchir, et il arrive qu’on le fasse. Ça va simplement lui prendre un peu de temps. »

L’Heureux affirme être prêt à repartir sur de nouvelles bases dans les rangs professionnels.

« Je suis content d’en avoir terminé avec le junior et de pouvoir passer à la prochaine étape, a déclaré L’Heureux. Je veux laisser ça dans le passé, aller de l’avant et ne pas me laisser déranger par ce qui est arrivé. »