Jets : Morrissey et Lowry encore plus motivés

CALGARY – Une nouvelle énergie entourant les Jets de Winnipeg à la suite d’un été marqué par plusieurs changements rend le défenseur Josh Morrissey très optimiste envers l’avenir de l’équipe.

Les Jets ont acquis les attaquants Gabriel Vilardi, Rasmus Kupari et Alex Iafallo, ainsi qu’un choix de deuxième ronde en 2024, dans une transaction avec les Kings de Los Angeles en retour de Pierre-Luc Dubois le 27 juin. Trois jours plus tard, ils ont soumis le vétéran Blake Wheeler au ballotage dans le but de racheter la dernière année de son contrat de cinq ans (8,25 millions $/saison). Wheeler a signé une entente d’une saison avec les Rangers de New York la journée suivante.

« C’est difficile de perdre des coéquipiers et des amis », a dit Morrissey avant de participer à un tournoi de golf caritatif, samedi. « Je suis proche de ‘Wheels’ et de ‘Duby’. Mais d’un autre côté, c’est toujours excitant quand de nouveaux gars arrivent.

« Ces trois joueurs (Vilardi, Iafallo et Kupari) peuvent jouer n’importe où dans la formation. Deux d’entre eux n’ont pas encore vraiment eu la chance d’atteindre leur plein potentiel. Je pense que Vilardi a pris son envol l’année dernière et Kupari ne fait que commencer à exposer son talent. Je suis fébrile à l’idée de voir ce que ces gars-là peuvent faire et apporter à notre équipe. »

Vilardi a récolté 41 points (23 buts, 18 passes) en 63 matchs avec les Kings la saison dernière; Iafallo 36 points (14 buts, 22 aides) en 59 parties et Kupari 15 points (trois buts, 12 passes) en 66 rencontres.

Ces changements sont survenus après une fin de saison difficile à Winnipeg.

Les Jets montraient une fiche de 31-16-1 et occupaient le premier rang de l’Association de l’Ouest le 22 janvier, mais ils n’ont pas su maintenir la cadence dans la dernière ligne droite de la saison, affichant un dossier de 15-17-2 à leurs 34 derniers matchs. Ils se sont tout juste qualifiés pour les séries éliminatoires (deuxième place de quatrième as), deux petits points devant les Flames de Calgary, puis ont baissé pavillon en cinq matchs contre Vegas au premier tour.

Le vent de changement n’est pas une surprise. Les Jets n’avaient pas participé aux séries en 2021-22 et avaient été balayés par les Canadiens de Montréal en deuxième ronde l’année précédente.

« Au bout du compte, c’est décevant, a admis Morrissey. Je pense que tout le monde se doutait que certains changements planaient à l’horizon. C’est toujours comme ça dans la LNH. Nous savions qu’il y aurait probablement de gros changements. C’est dommage que nous n’ayons pas été en mesure d’en faire plus avec le groupe que nous avions, car nous pensions pouvoir accomplir de grandes choses. Ça génère plus de motivation pour le futur. »

Des changements ont été faits, mais les attentes de l’équipe restent les mêmes.

« Nous avons hâte de tenter de reproduire le succès que nous avons connu en première moitié de saison », a lancé l’attaquant des Jets Adam Lowry au cours du même événement. « Nous allons devoir maintenir cet effort au cours d’une saison complète de 82 matchs plutôt que de connaître un passage à vide de 25 ou 30 parties. Je crois que nous misons sur plusieurs bons éléments. Il y a évidemment un peu d’incertitude… mais nous formons un groupe de joueurs très uni, et nous avons beaucoup de plaisir.

« Il y a de l’incertitude et des rumeurs qui circulent au sujet de notre équipe, mais avec la formation que nous avons en place en ce moment, nous sommes optimistes de voir certains gars passer au prochain niveau. Un peu comme Josh qui s’est vraiment établi comme un (défenseur) numéro un l’an dernier. Il va continuer sur cette trajectoire et maintenir le même niveau de jeu. Chaque fois que vous misez sur un gardien comme [Connor Hellebuyck], vous avez la chance d’être compétitifs. »

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Le futur de Hellebuyck avec l’équipe est l’une des principales sources d’incertitude. Il est l’un des membres du noyau des Jets qui pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation au terme de la saison, en compagnie du centre Mark Scheifele, de l’attaquant Nino Niederreiter et des défenseurs Brenden Dillon et Dylan DeMelo.

Morrissey ne porte pas son attention sur ce qui pourrait se passer avec ses coéquipiers. Il se concentre plutôt sur le groupe en place en ce moment à Winnipeg et ce qu’il pourrait accomplir.

« C’est évidemment facile de simplement dire que c’est hors de notre contrôle en tant que joueur, mais c’est simplement la vérité, et c’est ainsi que les choses se passent dans notre domaine, a souligné Morrissey. Nous n’en voulons pas à un joueur qui ne veut pas signer une nouvelle entente ou qui veut changer d’adresse. C’est le volet affaires de notre sport. Le côté individuel.

« Une fois sur la glace par contre, nous ne pensons à rien de tout ça, et nous nous battons pour tenter de gagner. Je suis très enthousiaste au sujet de ce groupe. Les gars que nous avons obtenus dans la transaction nous donnent de la profondeur, ainsi que de jeunes joueurs qui viennent de trouver leur rythme. J’ai bien hâte que ça commence. »