Blues : Snuggerud veut terminer le travail dans la NCAA

MARYLAND HEIGHTS, Missouri – Jimmy Snuggerud s’est retrouvé au cœur d’un immense bassin de talent lors du camp de développement des Blues de St. Louis plus tôt en juillet, et l’attaquant ne tenait pas en place.

L’espoir repêché par les Blues au 23e rang en 2022 était sur la glace du Centene Community Ice Center aux côtés des joueurs de centre Zachary Bolduc (17e choix au total; 2021) et Zach Dean (30e choix au total par les Golden Knights de Vegas; 2021) ainsi que des trois choix de premier tour de St. Louis au dernier repêchage : les centres Dalibor Dvorsky (10e) et Otto Stenberg (25e) ainsi que le défenseur Theo Lindstein (29e). Tous ont montré ce qu’ils ont dans le ventre dans l’espoir de faire un jour partie d’un jeune noyau chez les Blues.

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« Avec tout le talent qu’il y a ici, ç’a été génial de voir ce dont ils sont capables sur la glace et les choses sur lesquelles ils ont travaillé », a indiqué Snuggerud durant le camp. « La séance d’évaluation, le repêchage et le camp ici sont comme des souvenirs qui défilent, mais quand je vois leurs plus beaux jeux et la saison qu’ils ont connue, je réalise ce que l’avenir nous réserve et ça me donne des frissons. »

Mais avant d’amorcer sa carrière dans la LNH, Snuggerud (6 pieds 1 pouce, 186 livres) a des objectifs plus pressants, le sentiment du travail inachevé.

Fils de l’ancien attaquant de la LNH Dave Snuggerud, Jimmy Snuggerud s’apprête à disputer sa deuxième saison à l’Université du Minnesota, qui s’est inclinée 3-2 en prolongation contre l’Université Quinnipiac dans le match du championnat de la NCAA la saison dernière au Amalie Arena de Tampa, en Floride.

Le fait que le Frozen Four 2024 se tiendra au Xcel Energy Center à St. Paul, au Minnesota, a rendu un retour dans les rangs universitaires un peu plus attrayant pour le joueur de 19 ans.

« C’est une décision qui devait être prise tout de suite après la saison, et je me suis dit que ce serait mieux d’y retourner et de me développer un peu plus comme joueur, a mentionné Snuggerud. L’an dernier, j’ai bien progressé, et revenir jouer avec le reste des gars sera génial. Et « Cools » (l’espoir à l’attaque des Coyotes de l’Arizona Logan Cooley) est de retour lui aussi.

« J’espère que nous pourrons réussir un autre long parcours. »

Snuggerud a récolté 50 points (21 buts, 29 passes) en 40 matchs avec le Minnesota. Il a aussi obtenu 13 points (cinq buts, huit aides) en sept rencontres avec les États-Unis, gagnants de la médaille de bronze au Championnat mondial junior 2023 de la FIHG. Il a été le troisième meilleur pointeur du tournoi, derrière le centre du Canada Connor Bedard (premier choix au total du repêchage 2023 par les Blackhawks de Chicago) et Cooley.

Les Blues aimeraient voir la progression de Snuggerud se poursuivre avant d’envisager de lui faire faire le saut chez les professionnels.

« Cooley, son compagnon de trio, sera de retour. Snuggerud a connu une saison extraordinaire l’an passé », a souligné le directeur du personnel des joueurs des Blues Tim Taylor. « Il était un joueur de 18 ans dans cette ligue et il a été le meilleur pointeur au pays pendant un bout de temps. Nous étions très satisfaits de lui, et il a excellé au Mondial junior. C’est une autre étape. Nous voulons franchir une autre étape cette année et voir où il en est à la fin de la saison. Mais nous avons été très satisfaits de sa saison. »

Un franc-tireur qui pourra s’intégrer aux Blues un peu comme l’ont fait les Vladimir Tarasenko et David Perron avant lui, Snuggerud doit quand même peaufiner certains aspects de son jeu.

« L’année dernière, j’ai dit que je devais améliorer mon coup de patin et je crois l’avoir bien fait, a noté Snuggerud. La saison dernière au Minnesota, j’arrivais à suivre le rythme de [l’attaquant Matthew] Knies (des Maple Leafs de Toronto) et de Cooley. Je l’ai prouvé durant l’année. Je dois encore améliorer cet aspect, mais il y a d’autres choses que je dois mieux faire. Je crois que je peux les améliorer. »