Bedard retient l’attention à la Vitrine des recrues

ARLINGTON, Virginie – Connor Bedard a donné ses premiers coups de patin dans son uniforme des Blackhawks de Chicago, mardi. 

Le premier choix du repêchage de 2023 avait bien sûr enfilé un chandail sur la scène du Bridgestone Arena après avoir été sélectionné par Chicago le 28 juin, mais mardi, il s’agissait de celui à son nom avec son numéro 98, et tout le reste de l’équipement en prime. 

« C’est vraiment ‘cool’, a déclaré le jeune attaquant. Je pense que je ne le réaliserai pas pleinement avant d’avoir joué un match, mais de faire partie de cette organisation et de représenter cette ville, c’est un rêve qui devient réalité. Nous avons reçu tellement de soutien depuis le repêchage. J’ai grandi en regardant les parcours de cette équipe vers leurs conquêtes (de la Coupe Stanley). Alors c’est vraiment spécial d’enfiler ce chandail. »

La journée a été tout aussi spéciale pour Bedard, comme pour les 33 autres joueurs qui prenaient part à la Vitrine des recrues 2023 de l’AJLNH au MedStar Capitals Iceplex. Les joueurs ont autographié des objets-souvenirs, ont participé à des séances de photos et de vidéos sur et en dehors de la glace pour EA Sports et ont posé pour leur première carte de hockey officielle Upper Deck.  

Bedard était un collectionneur de cartes de hockey passionné quand il était plus jeune. La plupart d’entre elles, y compris une carte recrue de Wayne Gretzky, reposent dans des cartables au domicile familial de North Vancouver, en Colombie-Britannique. Mais de penser qu’il pourrait voir sa photo en ouvrant un paquet lui paraît surréaliste.

« Je n’y ai pas trop pensé, mais si je devais ouvrir un paquet et me voir, ce serait un peu fou, a-t-il lancé. Enfant, j’adorais les cartes. J’aimerais ouvrir les paquets et tout ça, alors je pense que ce serait plutôt cool. »

Les espoirs en attaque Matt Savoie (Sabres de Buffalo) et Logan Stankoven (Stars de Dallas) ont soutenu que la séance de photos pour leurs premières cartes de hockey avait été un moment marquant de leur journée. 

« Je collectionnais des cartes quand j’étais très jeune, et je faisais des échanges dans l’autobus à l’école primaire, a raconté Savoie. C’est vraiment cool de me replonger dans mes souvenirs. »

Il n’y a pas que les caméras qui avaient l’œil sur Bedard mardi. Des partisans ont tenté de l’intercepter alors qu’il sortait de l’hôtel pour prendre un autobus en direction du centre d’entraînement des Capitals de Washington. 

« Ça fait partie de sa réalité », a commenté l’espoir en défense des Blue Jackets de Columbus Stanislav Svozil, un des coéquipiers de Bedard à Regina dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) la saison dernière. « Je n’étais pas surpris. C’est ce qui se produisait après chaque match à Regina. C’était même le cas lors des matchs à l’étranger. »

Bedard a l’habitude d’attirer l’attention. Il a obtenu le statut de joueur exceptionnel pour commencer à jouer dans la WHL à l’âge de 15 ans en 2020-21 et il était considéré comme le tout premier choix du repêchage 2023 de la LNH depuis très longtemps. Avant même qu’il n’ait disputé un match dans la LNH, son talent est comparé à celui de joueurs comme Connor McDavid des Oilers d’Edmonton et Auston Matthews des Maple Leafs de Toronto. 

« Ce n’est pas si intense, a dit Bedard. Tu finis par t’y habituer un peu. […] C’est un événement d’envergure, comme le Défi estival (de la LNH) et ce genre de choses. C’est normal. »

Si Bedard est habitué à être sous les feux de la rampe, c’était une nouvelle expérience pour quelques autres joueurs. 

« Je suis probablement le seul choix de cinquième ronde ici », a affirmé l’espoir en attaque des Islanders de New York William Dufour, qui a été sélectionné au 152e rang en 2020. « Quand j’ai été repêché, mon agent m’a dit que ce n’était qu’un chiffre et qu’une ronde. Arrive au camp d’entraînement et fais ce que tu as à faire. J’ai continué de travailler, je n’ai jamais abandonné et me voilà avec des gars qui ont été repêchés en première ou en deuxième ronde. Alors je suis plutôt heureux présentement. »

L’espoir des Canadiens de Montréal Owen Beck partageait le même genre de sentiment. L’attaquant a fait ses débuts dans la LNH après avoir été rappelé d’urgence de Peterborough la saison dernière pour un match contre les Sénateurs d’Ottawa. Il a été renvoyé à son équipe junior après une seule partie, mais il espère que sa présence dans ce genre d’événement puisse lui donner confiance en ses moyens de pouvoir demeurer à Montréal pour une plus longue période cette saison.  

« Je n’aurais jamais pensé me retrouver ici un jour, a-t-il admis. C’est un rêve qui devient réalité quand tu te vois apparaître sur une carte de hockey. Hier soir, nous ouvrions des paquets pendant un souper, et je suis tombé sur une de mes propres cartes. Mon estomac s’est noué et je me disais : « Est-ce vraiment moi? ».

« C’était plutôt cool. C’est fou de se dire qu’il y a encore bien des choses à venir. C’est génial de voir tous les gars ici dans leurs uniformes et de se dire qu’il s’agit de la prochaine génération de joueurs de la LNH. »

Avec la collaboration des journalistes de NHL.com William Douglas et Tom Gulitti